у неё был ласковый, так что Макс едва удержался, чтобы не обернуться. — Я знала, что ты тоже придёшь, Джон!

— Макс, — он выговорил это слово неожиданно для самого себя.

— Что?

— Называй меня Макс, — повторил он. — Так меня зовут.

— Хорошо. Спасибо.

Макс замолчал, не зная, что ещё сказать. Шагая по коридору, он невольно вспомнил трущобы Москваполиса и свою банду. Почему он связался с этим отребьем? Не раз он думал об этом и не находил ответа. Но теперь для него стало ясно: с самого детства ему не хватало семьи, а Джастин, Майк, Жан, Пабло и даже бедняга Хоакин стали для него ею. Конечно, это было её жалкое подобие, пародия, но именно Джастин впервые сказал ему: «Добро пожаловать в семью, брат». Должно быть, каждому из них не хватало родных и любящих людей, и они искали им замену на задворках мегаполиса.

Макс прогнал воспоминания. Всё это осталось в прошлом. Он сбежал от него и не хотел, чтобы оно возвращалось даже на мгновение.

Впереди раздалось знакомое пощёлкивание, и он потянулся к энергетической решётке: пора было ставить щит.

Глава 73

Макс сидел на ступеньках какого-то храма и смотрел на уходящую в потолок пещеры шахту лифта. Они вернулись три часа назад, потеряв по дороге Василия — никталоп притаился в боковом коридоре на потолке и бросился на него, мгновенно свернув шею и разорвав когтями скафандр. Это было недалеко от входа в Некрополь, и они забрали тело погибшего с собой.

Похороны были короткими. Василия обложили камнями, соорудив подобие могилы, и священник прочитал отходную молитву.

Нужно было сделать то, ради чего Макс пришёл в Некрополь. Артефакт ждал его, и тянуть время не имело смысла. Пусть пастор Винсенто, Хэлен и остальные предаются скорби — они имеют на неё право — а у него есть цель.

Макс поднялся на ноги и огляделся. Неужели он находился здесь, в городе ксенов, совсем рядом с преобразователем вселенной?! В это трудно было поверить.

Он заметил поднимавшуюся по лестнице Хэлен. Женщина помахала ему.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, выходя на террасу, где стоят Макс. — Пастор Винсенто велел узнать, когда ты собираешься заняться артефактом и не хочешь ли ты перекусить.

Макс отрицательно покачал головой.

— Передай ему мою благодарность, — сказал он, спускаясь с крыльца, — но я сыт. А к трансактору я спущусь прямо сейчас.

— Уверен?

— Да. Пора.

— Можно… — Хэлен сделала короткую паузу, словно не решаясь что-то сказать. — Можно мне с тобой?

— Конечно. Если хочешь, — Макс улыбнулся. — Поддержка мне пригодится.

Хэлен кивнула.

— Сейчас пойдём? — деловито поинтересовалась она, взглянув в сторону лифта.

— Да. Уже действительно пора.

— И да поможет тебе Господь! — Хэлен обдряюще коснулась плеча Макса.

Он благодарно взглянул на неё, и они начали спускаться.

Глава 74

— Кажется, я отыскал книгу Тота, — сказал Макс, разглядывая башню трансактора.

— Что? — нахмурилась Хэлен. — А, ты про эту легенду… — она рассмеялась. — Я думаю, ты льстишь этой штуковине.

— Знаешь, что это такое? — спросил Макс, повернувшись к ней.

— Ну, в общих чертах, — пожала плечами женщина.

— Это посох Бога, — сказал Макс.

— В смысле?

— Он может всё.

— Да ладно! — в голосе Хэлен явственно прозвучало недоверие.

— С помощью этой, как ты выразилась, «штуковины» можно уничтожать планеты и создавать новые, можно гасить и зажигать звёзды, можно заставить Уран зазеленеть, а Землю превратить в пустыню!

— Ты серьёзно? — спросила Хэлен.

Голос у неё дрогнул.

Макс кивнул.

— Более чем. Поэтому искримняне так тщательно оберегали её.

— И ты можешь ею управлять?

— Кажется, да.

— Господи, надеюсь, ты знаешь, что с ней делать?! — Хэлен была явно взволнована.

Теперь она разглядывала трансактор совсем иначе.

— Хочешь спросить, не собираюсь ли я построить парочку новых вселенных на месте прежней?! — усмехнулся Макс.

— Ну, что-то в этом роде.

Макс помолчал.

— Знаешь, меня до сих пор мучают сомнения. Не по поводу того, что я должен сделать, а по поводу того, почему именно я.

— Ты о чём? — Хэлен нахмурилась.

— Ну, за что мне такая награда? — Макс махнул в сторону трансактора. — Понимаешь, я ни разу в жизни не совершил ничего особенного. Вся моя, так сказать, заслуга в том, что я по глупости отправился в тату-салон и сделал наколку, которую потом не успел вывести. Так обычный парень стал избранником судьбы, — Макс невесело усмехнулся. — Никаких выдающихся личных качеств, моральной стойкости или нравственных принципов. Не герой, не супермен, не умник, всегда знающий, что делать. Я просто плыл по течению, делал, что велели, и понемножку врал, когда приходилось. И вот теперь я здесь, в паре шагов от штуковины, которая действительно может как уничтожить мир, так и построить новый. И в моей власти стать творцом или демоном. Все в руках одного человека, — Макс покачал головой, словно не мог поверить в сказанное. — Скажи, Хэлен: ну разве это не бред?!

Женщина помолчала, обдумывая ответ.

— Я понимаю твои сомнения, — сказала она, наконец. — Они ведомы любому, кто ведёт в своём сердце борьбу с тьмой. Но вот, что я тебе скажу: мир всегда на краю бездны и балансировать между хаосом и порядком — его естественное состояние. Безопасность — всего лишь иллюзия слабых духом. Это фантазия тех, кто прячется от действительности в раковине своего страха. И не нужно комплексовать по поводу того, что судьба нашего мира зависит только от тебя — зачастую на равновесие вселенной влияют куда менее значительные факторы, чем ты — живой человек, с желаниями, волей, стремлениями и мечтами. И кто знает, нужны ли миру самоуверенные супергерои без сомнений и колебаний, лишённые человеческих слабостей? Да и что это за слабости? Милосердие? Любовь? Так скажут многие. Но когда наш Господь взошёл на крест, именно эти чувства придали ему сил, — Хэлен взглянула Максу в глаза. — Так почему бы тебе не плюнуть на своё негероическое прошлое и не сделать то, ради чего ты оказался здесь?!

Макс невольно усмехнулся. Он почувствовал, что настало время признания.

— Знаешь, я не хочу строить новый мир, — сказал он.